Alain Rondini (La Tropézienne) : "Il ne faut pas vendre n'importe quoi et n'importe comment"

Vous représentez la troisième génération aux commandes du magasin qui porte votre nom...

Alain Rondini : Et j'espère pas la dernière ! C'est en effet mon grand-père Dominique qui, en arrivant de son Italie natale, fonda la marque et le magasin-atelier en 1927. Il avait quitté Monticiano, près de Sienne en Toscane, pour venir chercher du travail dans le sud de la France et, par la même occasion, fuir le régime de Mussolini.

On lui avait conseillé Saint-Tropez, qui dans ces années-là n'était pas encore le lieu touristique bien connu, parce qu'il y avait à proximité une usine de torpilles pour l'armée, et par conséquent beaucoup d'ouvriers à chausser...

Puis votre père et vous-même avez voulu continuer l'histoire...

C'était complètement naturel pour lui comme pour moi. Sitôt que mon père, Serge, a eu décroché son certificat d'études - à quatorze ans à l'époque - il commença dans le métier avec déjà l'idée de prendre la suite. Il faut dire qu'on était en 1941 : c'était la guerre, et il n'avait de toute façon pas les moyens de se payer des études supérieures. Moi,

de mon côté, j'ai raté mon bac. Il est vrai que j'avais déployé au lycée un acharnement assez modéré. C'était écrit... Et pour mon père aussi : il est né justement l'année de la création du magasin, c'était un signe !

Depuis, les locaux se sont modernisés ?

À l'époque de mon grand-père, qui avait acheté ce petit immeuble de deux niveaux à cinquante mètres du port, la famille vivait à l'étage, au-dessus de l'atelier. C'est lui qui commença à empiler les caisses en bois que l'on peut toujours voir aujourd'hui le long des murs, pour gagner de la place et entreposer en hauteur tout le matériel nécessaire.

Depuis des machines sont arrivées, puis d'autres plus modernes, pour polir, pour percer... mais l'essentiel du travail est toujours réalisé à la main. Et quand je ne sais pas faire, je ne fais pas ! Par exemple, contrairement à mon grand-père, je ne suis pas un grand spécialiste des mocassins ou des ballerines. Alors plutôt que de mal faire, je propose des sandales, et rien que des sandales.

Et la gamme, elle, ne cède pas aux sirènes du marketing ?

Mon père, à peine fiancé à ma mère, a tout de même commencé très tôt une certaine diversification, avec de nouveaux modèles, de nouvelles matières... Moi, j'ai repris l'activité en 1983, mais il est vrai que jusqu'aux années quatre-vingt-dix nous avons continué à assembler les sandales sous les lampes de travail installées par mon grand-père !

Bon, il y a quatre ans j'ai quand même lancé la partie marchande de notre site web, pour dévier l'avalanche de commandes que nous recevions jusque-là par courrier postal. Avec Anne, mon épouse, à l'occasion des quatre-vingt-dix ans du magasin, nous avons aussi lancé une newsletter et un tote bag. Mais pour ce qui est des modèles, en effet, le renouvellement passe surtout par les couleurs, et il n'y a pas besoin d'aller plus loin.

Je ne suis pas un fan des paillettes, des strass, des couleurs criardes, et autres fantaisies pour céder à la tendance du jour qui sera périmée demain... Une spartiate, c'est spartiate ! Certains disent qu'à côté d'un certain Saint-Tropez clinquant et mondain, nos sandales et la tarte tropézienne des quelques vrais boulangers qui travaillent encore ici sont un îlot d'authenticité dans cette région du Var...

La tropézienne, c'est aussi votre modèle phare. Qui est, dit-on, directement inspiré de la Grèce antique ?

Oui ! C'était à l'époque de mon grand-père. Il y avait un monsieur, grand amateur de l'Antiquité grecque, qui revêtait parfois une toge, et qui voulait absolument les mêmes chaussures que sur les sculptures d'éphèbes et de guerriers hellènes... Il réalisa ses propres croquis - il était tisserand, le dessin de mode ne lui était pas complètement étranger - et passa commande auprès d'un cordonnier de la région. La Tropézienne était née, et devint vite un classique sur la côte...

La concurrence était rude ?

Oui, et ma mère pourrait vous raconter que des concurrents envoyaient même des " espions " pour remonter discrètement notre rue afin de voir à quoi ressemblaient notre vitrine et nos nouveaux modèles ! Moi-même, dans mon jeune temps, je l'ai vu faire : ils voulaient savoir à combien on vendait, essentiellement. Et puis bien sûr, je mettais la main à la pâte, comme la plupart des fils et fils de commerçants.

J'ai fait de la couture, d'abord sur des sandales miniatures pour me faire la main, j'ai tenu la caisse quand ma mère devait faire une course, j'ai aidé mon père à l'atelier... Et aujourd'hui encore, la plus grande partie du personnel est formée de manière à pouvoir assurer chacun des postes de la chaîne de travail.

Vous voici à la tête d'une entreprise florissante depuis presque cent ans. Comment expliquez-vous ce succès ?

Par la qualité du produit, tout simplement ! Tenue et confort, coupe des semelles, assemblage des lanières et de l'entre-doigt, montage... tout doit être parfait. C'est pour cela que nos clients reviennent, et conseillent la maison à leurs amis. Nous essayons aussi de les guider au mieux : tel modèle ira à telle personne mais pas à telle autre...

Il ne faut pas vendre n'importe quoi et n'importe comment, juste pour vendre. Lorsque nous formons des vendeurs ou vendeuses, nous leur expliquons par exemple comment parfaitement positionner le pied de la cliente dans la paire de sandales qu'elle vient acheter, comment placer la lanière qui enlace la cheville... et même sur notre boutique en ligne, la partie qui aide les clients à choisir la bonne pointure est très développée, avec toutes les mesures à prendre - et comment les prendre correctement - pour que la chaussure soit une réussite au pied de celle ou de celui qui la porte.

Cela passe aussi par le choix des matériaux...

Oui : chez nous, le cuir est tanné pendant pas moins de dix-huit mois, à l'aide de tannages végétaux extra-lents. Puis, il est bouilli toute une semaine, ce qui permet de le coudre tout en conservant sa solidité. Ainsi, le matériau est également très stable à la transpiration. Et nous cousons évidemment à l'aide de vrais points selliers, des points très résistants réalisés avec deux aiguilles, où l'on entrelace les fils, avec des noeuds cachés dans l'épaisseur, d'une manière qui évite aussi le déchirement du cuir. Et les peaux que nous utilisons proviennent des mêmes tanneries que celles des célèbres Weston...

Pas de cuirs végétaux ?

Des... quoi ? (rires) Non. Vachette, veau et chevreau pleine fleur, et un peu de reptiles. Je sais bien qu'il y a une tendance "?vegan?", mais ici, les seuls végétaux que nous utilisons, ce sont les produits de tannage... Nous ne cherchons pas à être à la mode à tout prix !

Combien de temps faut-il pour obtenir une paire ?

Quatre jours. Autrefois, c'était quinze, car nous étions moins nombreux. Maintenant, nous avons transformé l'appartement de l'étage en annexe de l'atelier, donc nous avons pu nous agrandir. Nous assurons aussi le sur-mesure et la réparation, quand c'est possible. En revanche, les trois générations de Rondini n'ont jamais sacrifié à la grande série et au commerce de masse... et c'est sans doute la raison pour laquelle, chaque été, les amateurs font toujours la queue devant la vitrine.

Et sans doute est-ce aussi parce qu'ils voient bien que nous fabriquons nous-mêmes, et sur place : dans le bruit des machines de l'arrière-boutique, vous trouverez une douzaine de personnes, et jusqu'à vingt en saison : Alisson, Sophie, Xavier, Christelle, Imen, Éric, Georges, et puis mes filles, mon épouse ou moi-même.

Ouvrirez-vous d'autres magasins ?

Non. Pourquoi serions-nous distribués ailleurs ? Ou, encore pire, mélangés avec d'autres produits dans des magasins multimarques ? À part peut-être une apparition éphémère ici où là, Rondini, c'est 18 rue Georges-Clemenceau, à Saint-Tropez. Si vous voulez voir la boutique, il faut venir !